בזמן שקבוצה הגברים של מכבי ראשון לציון יורקת דם במאבק תחתית מול הפועל אילת, שחילץ אותה מהמקום האחרון בליגת העל, האדומות של הפועל ראשון לציון בכדורסל נשים נושמות אוויר פסגות.
הקבוצה שבמקרה הטוב ניבאו לה עונה שקטה במרכז הטבלה, קטלה השבוע את האימפריה מרמלה (54:73), והיא מגיעה למחזור הסיום של הסיבוב הראשון, נגד בנות הרצליה, עם מאזן חלומי של שבעה ניצחונות בשמונה משחקים. ג'ני סימס בלטה נגד רמלה עם 34 נקודות, 11 כדורים חוזרים ו־11 אסיסטים, ודקייה כהן עם 18 נקודות.
"לא ספרו אותנו כי מסתכלים תמיד על גובה התקציב", אומר השבוע המאמן הגאה, זיו ארז, "אבל אם מנתקים את הפרמטר הזה אני חושב שבניגוד להרבה קבוצות בליגה הזאת אנחנו מועדון כדורסל, שבנוי היטב מלמטה, מהנערות, מהילדות, אין הרבה דוגמאות כאלה בארץ, אם בכלל".
מה בכל זאת מה הדביק את הקבוצה?
"אם אני לוקח בחשבון את העבודה שלנו עם הישראליות, ממש מלמטה, ושילוב של זרות איכותיות, לפעמים זה נדבק. אבל עוד מוקדם לחגוג, אנחנו רק באמצע הדרך".
אגב זרות איכותיות, ג'ני סימס, שקלעה 34 נקודות מול רמלה.
"היא יוצאת מן הכלל ושחקניות מהסוג שלה הוא דבר שהיה חשוב לי כבר בהתחלה, כאלה שלא באות בשביל עצמן אלא מבינות שהן חלק מהתהליך שאנחנו עושים עם המקומיות. הקבוצה נועדה כדי לתת עוד אפשרות, עוד במה, לבנות שאנחנו מגדלים במחלקה ובבתי הספר, וזרות צריכות לראות את הדבר הזה עין בעין עם המערכת".
למרות ההצלחה האולם בגן נחום עדיין כמעט ריק.
"זה משהו שצריך באמת לשנות אותו, את השיווק של הליגה, גם ברמת המינהלת. צריך לתת הד למה שקורה אצלנו ברמה הקהילתית, זה דבר גדול. עם קצת יותר חשיפה, שתראה שמדובר בספורט אמיתי, של ילדות שנותנות את כל כולן וברמה הכי גבוהה שיש, אני מאמין שגם הדבר הזה ישתנה ונראה אולמות מלאים יותר".
אולי ההחלטה לדחות לרמלה את המשחק נגד פתח תקוה שיחקה לטובתכם ביום ראשון האחרון?
"זה לא תמיד ככה. אני יודע שבאליפות אירופה, שמה משחקים ערב אחרי ערב, זה לפעמים פחות אידיאלי לשחק נגד קבוצה שהפסידה אתמול. אני בכל מקרה לא ראיתי את זה כיתרון".
מהי דעתך על החלטת המינהלת לדחות משחק ארבע שעות לפני שהוא יוצא לדרך?
"יש הרבה דברים לשפר בכדורסל הנשים בארץ, ולדעתי גם הניהול פה טעון שיפור".
ביום שני השבוע תסגרו סיבוב במשחק חוץ נגד בנות הרצליה. משחק קצוות.
"אין שום משמעות למיקום. לעניות דעתי כל קבוצה בליגה הזאת יכולה לנצח בכל משחק נתון. נכון, יש פערים תקציביים, התקציב שלי קטן יותר משל הרצליה, אבל אני מצמצם פערים עם מערכת טובה יותר. בכל מקרה, אני פחות מתרגש ממשחק כזה או אחר, אני מסתכל על התהליך".
במקביל לאימון הפועל ראשון לציון, משמש ארז גם בתפקיד מקצועי במחלקת הנוער של מכבי ראשון לציון. חובבי הכדורסל עוד זוכרים את פתיחת עונת 2008/9, אז ארז התפטר מאימון הקבוצה הבוגרת אחרי ארבעה הפסדי ליגה רצופים. "אני נמצא 30 שנה במכבי ראשון לציון, ואני מאמין גדול במערכת", הוא אומר בתגובה למצב העגום של הכתומים בתחתית טבלת ליגת העל. "אם זה יצחק פרי או גלעד זיו, אני יודע שיש להם את הכלים להוציא את הקבוצה מהמצב הנוכחי, וסומך עליהם שינהגו נכון עכשיו. אני שמח על הניצחון באילת ואני מאמין שהוא פתח לדרך חדשה. מדובר באימפריה והם יהיו בסדר".
והמאמן גיא גודס הוא האיש שיהיה גם בסוף הדרך הזאת?
"אני מאוד מעריך את גיא ואני יודע שהוא יכול להציל את הקבוצה מהמצב".
